艦歷
1943年7月-9月
7月15日，薩摩重新加入機動部隊本隊。為了節省燃料，在土魯克的薩摩大多時間僅停泊在錨地無所事事。話雖如此，為了訓練還是有少數出海的機會，日前戰艦陸奧意外沉沒造成的低迷氣氛，隨著訓練重新恢復，官兵的士氣又提升了起來。
8月，古賀長官率領著之前為了救援阿圖島與山本國葬而返回內地的主力艦隊，再度回到土魯克，準備與美艦隊決戰。
9月1日，從夏威夷出發的美空母艦隊越過了日本佔領的威克島進入了日本領海，奇襲了南鳥島，以航空轟炸摧毀了要塞化的此島7成以上的設施。新幾內亞方面的美軍也展開反攻，對峙了9個月艱苦作戰的日軍無法再支撐下去，前線開始崩潰。國際上也發生大事：9月8日義大利向連合軍投降，三大軸心國少其一，僅剩德國日本繼續苦戰。
9月18日，美空母艦隊又奇襲了吉爾伯特群島，這時在馬紹爾近海警戒與訓練的第二艦隊、第三艦隊薩摩等艦緊急向吉爾伯特方面航行欲與美艦隊交戰。然而卻撲了空，會敵之前美空母部隊就返還夏威夷了。吉爾伯特方面的損失亦不多。這時對於後續戰爭的方針，大本營已確立了絕對國防圈的構想，試圖收緊防衛範圍，開始從已無法支撐的索羅門群島等前線撤退。
1943年10月
而為了構築國防圈，擴大軍隊規模為當務之急，日本開始廣泛徵兵，連接受高等教育的學生也開始動員了，10月21日於明治神宮外苑舉行了盛大的學徒動員壯行會。上天不憫降下秋雨，攝影機拍下的是學生與家屬熱淚冷汗混著冷冽雨水、場面壯大卻充滿悲愴感的畫面，暗示了帝國的前景黯淡。
10月6日、7日，美空母部隊會合，這次以6艘空母為首兩天間猛烈空襲威克島，島上的日本軍遭受重大損害，航空隊全滅。
10月16日，軍令部特務班解析了美軍密文通信量大增的特性，研判美軍很有可能襲擊馬紹爾方面。苦於無法掌握美軍動向、遭到無預警攻擊的連合艦隊為了與美軍決戰，發動了「Ｚ作戰」於翌日由古賀長官親率全軍出擊，前往馬紹爾決戰。
然而又撲了一場空，美軍艦隊並未現身。到達馬紹爾後4天一無所獲，艦隊只能於10月26日兩手空空地回航到土魯克，徒然浪費了大量燃料。海軍用掉了本欲為了決戰儲備的重油，這之後連合艦隊便因缺乏油料無法再有大規模的行動。
同一時期新幾內亞方面跟隨著地面部隊的進攻，美軍的空襲也持續加劇。對此古賀長官下令發動「ろ號作戰」，準備將母艦航空隊與基地航空隊總動員，進行航空殲滅戰。
這個作戰遭到第三艦隊強烈反對。拒絕了拉包爾的派遣要求、持續訓練至今無傷的1航戰（翔鶴、瑞鶴）180機是現今唯一可以對抗美機動部隊的戰力。然而正因為如此最後仍不得不派遣出去。
1943年11月
正當準備ろ號作戰期間，11月1日美軍登陸了拉包爾附近由日軍佔領的布干維爾島。重巡洋艦妙高、羽黒與輕巡川內、阿賀野率驅逐艦前往阻止，遭遇美軍第39任務部隊的巡洋艦與驅逐艦，爆發布干維爾海峽海戰。是役川內與初風戰沒。
作為因應，古賀長官派出第三艦隊中的高速戰艦薩摩與重巡利根、筑摩、最上，第二艦隊的重巡：愛宕、摩耶、高雄等組成艦隊於11月2日從土魯克航向拉包爾，艦隊由栗田健男中將率領，欲強襲美軍登陸點進行反登陸作戰。會從戰艦中挑選出薩摩是考慮了她的高速與首屈一指的對空兵裝－雖然拉包爾的南東方面艦隊反對派遣水上部隊到空襲激烈的現場。
同日ろ號作戰開始，當天107機從拉包爾起飛追擊美第39任務部隊。美軍以16機迎擊，日軍喪失6機。美軍很快進行反擊，11時40分時160機出現在拉包爾上空，日本以1航戰的戰鬪機116機迎擊。展開了互角的大空中戰，最後美軍損失17機日軍損失18機。
翌日11月3日，這次日本54機前往布干維爾島的上陸點爆擊，美軍派36機迎擊。交戰後上陸點發生火災，而日本損失1機。
11月5日，栗田艦隊愛宕、薩摩以下諸艦抵達拉包爾，預訂補給油料後於14時出擊。然而知道日本艦隊前來的美國南太平洋方面軍司令官（第三艦隊）司令海爾賽上將憂心可能遭到日軍海空夾擊的同時，大膽搶先於當日9時20分下令美軍第38任務部隊空母薩拉托加號、普林斯頓號（輕空母）全部97架艦載機起飛發進，當薩摩等艦甫到達拉包爾錨泊立即發動空襲。
拉包爾基地與1航戰則一共起飛了76機迎擊，這是薩摩的初陣。然而在停泊中遭到空襲，對艦艇方極端不利。結果是－
愛宕至近彈3發被彈，艦長戰死。
高雄被彈11發，大破。
摩耶被彈，火災發生。
最上被彈，火災發生。
筑摩被彈4發，損傷。
阿賀野被彈，高角砲使用不能。
驅逐艦藤波、若月、早波、天霧亦損傷。
其中最顯眼的薩摩遭到敵機的襲擊時立刻以對空武裝反擊。然而自豪的大量高角砲只有疑似擊落2架敵機的戰果，而近接武器25mm機槍更是一點用也沒有，無法阻止攻擊機投下魚雷。在無法動彈的情況下薩摩中雷2發、爆彈1發、至近彈2發，造成艦上火災與傷亡。唯一值得安慰的是水下防禦發揮了效果，2枚航空魚雷雖然皆貫進了左舷水下的重油庫，但破壞止步於魚雷防禦隔壁之前，未造成內部嚴重損害。薩摩最後進水約2千噸，在右舷注水平衡之後沒有大礙，航速未受影響，反而是失去了超過1千噸的重油傷害更大。
擔心又遭遇空襲，隔天栗田提督便率領艦隊逃向土魯克了，沒有獲得任何成果。
11月11日，美國第三艦隊司令海爾賽上將趕著艦隊回航時限以前，派第38任務部隊、並增加包含埃塞克斯號在內2艘正規空母的第50任務部隊，以總數達上次3倍的航空兵力再度空襲拉包爾。
7時05分，185機飛臨拉包爾上空。日本以107機迎擊，但還留在拉包爾的艦艇再度遇襲，涼波沉沒、長波遭雷擊大破航行不能、同樣阿賀野也大破航行不能。至此南東方面艦隊參謀長草鹿龍之介中將只能下令所有殘存艦隊離開拉包爾退避。
8時30分美軍機回航，為了復仇日軍發出71機向埃塞克斯號的空母部隊反擊。可是這時美軍空母艦隊的防禦系統已經趨於完備：機動部隊已擁有性能良好的雷達與警戒機預警、大量熟練飛行員駕駛的高性能戰鬥機掩護、以及使用VT信管的高角砲與大量機槍組成的防空砲網。結果是11時50分艦爆隊24機中19機喪失，12時04分艦攻隊14機全滅，護衛的零戰2機喪失。而戰果為零，攻擊機隊全在接近敵艦艇前就被擊落了。
11月12日，古賀長官宣布ろ號作戰結束，司令部認為損失雖大但戰果也大，已成功推遲了敵方的攻勢。拉包爾減少的航空隊，打算從千島方面調派來補充；而回到1航戰的航空隊則失去了7成機體、5成飛行員，已接近壞滅了。
事實上由於海爾賽提督的果敢攻擊成功，給了太平洋艦隊司令尼米茲上將信心，這以後美國對空母的運用便益加大膽。11月19日美國海軍除了由海爾賽領導進行中的南部太平洋方面攻略，又展開了由史普魯恩斯中將指揮的中部太平洋方面的作戰。這僅僅是ろ號作戰後一週的事。
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