竣工、服役
在下水1年4個月後，薩摩終於在橫須賀工廠竣工（1943年3月25日）。數日後的4月1日入籍連合艦隊正式服役，並被編入第3戰隊（僚艦金剛、榛名），納入第三艦隊旗下。
第三艦隊旗下包含了第1航空戰隊：翔鶴、瑞鶴、瑞鳳；第2航空戰隊：隼鷹、飛鷹。是此時的連合艦隊主力，戰力首屈一指。
然而這時美日雙方在消耗戰階段已然攻守易位。前一年的昭和十七年（1942年）11月12日第三次所羅門海戰日本失去了高速戰艦比叡和霧島，更早之前的8月也失去了龍驤，那之後到這段時間以來，艦上的航空隊更是大量開赴南洋，戰機跟飛行員在拉包爾、瓜達卡納爾島等前線基地逐漸消耗殆盡。
而在南洋的戰鬥中連合艦隊的巡洋艦、驅逐艦等艦艇也大量在海空交戰中被擊沉，包含衣笠、天龍、睦月、吹雪、白雪、叢雲、夏雲、曉、夕立、高波、卷雲、朝潮…皆已永眠鐵底海峽。
值此此消彼長之際，新銳艦薩摩的到來無疑是為機動部隊增添了新的戰力，入伍當天薩摩便從橫須賀起錨，赴土魯克泊地訓練。
艦歷
1943年4月
當薩摩抵達土魯克展開訓練的同時，連合艦隊正展開「い号作戦」，整合周圍航空兵力於拉包爾，並由司令長官山本五十六親自坐鎮指揮，在瓜島、索羅門群島、新幾內亞島東南部等多處展開攻擊。空襲於4月7日開始持續一週，4月16日大體獲得成功下結束。
由於山本在拉包爾的日子所剩不多，所以欲趁此視察最前線的修特蘭島基地。4月13日便向特蘭島發出了長官將巡視前線基地的詳細行程的電報。
不贊成巡視計劃的人相當多。第三艦隊司令小澤治三郎中將就率先反對，甚至陸軍今村均中將也對山本勸戒；可是直到最後出發前日修特蘭島駐守的第11航空戰隊司令城島高次少將直接進勸，山本都未打消念頭。4月18日山本長官便照預定行程乘坐飛機飛往前線基地視察。
但該電文密碼遭到美軍破譯，美軍發動了代號「復仇行動」的狙殺行動，成功擊落了長官座機，山本陣亡。此一事件之後被稱為「海軍甲事件」。4月21日由橫濱鎮守府司令長官．古賀峯一接任連合艦隊司令長官。慎重冷靜的古賀長官抵達土魯克上任後，將原來山本的攻勢主義徹底調整為守勢，寄望將美軍引入海軍長年以來準備的西太平洋決戰，以求取勝利。
1943年5月
5月3日，在い号作戦失去了大多數艦載機的1航戰，將殘機全數移轉給2航戰後，1航戰便隨第三艦隊回內地補充航空部隊了，連合艦隊主力實質上從此由瓜島戰役中撤退。索羅門群島的戰鬥仍持續著，5月7日黑潮、親潮、陽炎一舉觸雷沉沒，第15驅逐隊一日就全艦喪失而解隊，正是當時戰損的縮影…
鏡頭轉到北方，5月12日美軍開始收復阿留申群島：避開了日軍防守較鞏固的基斯卡島，而先向後方的阿圖島奇襲登陸。對此，古賀長官下令內地的艦隊在橫須賀集結，自己亦親率武藏以下艦隊出擊。5月17日，第3戰隊薩摩、金剛、榛名遂從土魯克出港。5月22日，諸艦抵達橫須賀。
然而這時本土石油儲備已經不足，大艦隊作戰動輒30萬、50萬噸的重油花費，令其不可輕易動彈。大本營也認定這兩個小島沒有保護的價值，在5月18日下達了放棄的命令；海軍內部也對花費戰力保護兩島抱持懷疑，加上這時海域瀰漫濃霧，派往支援的第五艦隊也只能在附近待機。
5月23日，北方軍向守備隊下達了形同捨棄他們的電文；5月29日，等不到援軍、彈盡援絕的阿圖島守備隊發出了訣別的電報後，全員向敵陣地突擊而全滅。殘存的基斯卡島陷入孤立，而後在遭到攻擊前的7月28日主動撤退。
對這次內地石油缺乏惡化的情況感到危機感的海軍與政府，創設了門司－新加坡直行的石油輸送專門的大型高速油輪的船團「ヒ船團」。7月便迅速地開始運用了。
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